Store delar av befolkninga er smitta med herpesvirus, men langt frå alle får utbrot av forkjølingssår. Viruset ligg latent i kroppen og kan reaktiverast i periodar med nedsett immunforsvar, til dømes ved ei forkjøling. Hjå enkelte fører dette til infeksjonar i form av munnsår på og rundt leppene.
Andre årsaker til utbrot kan vere periodar med stress eller om ein er utsett for sterkt sollys.